המנעול בדלת לחץ בצורה מפתיעה ושקטה. דשה החזיקה בחוזקה בידית המתכת הכבדה, כל השרירים שלה היו מתוחים כדי שלא ישמע כלום. במסדרון התערבב ריח האוכל מהמטבח עם ניחוח הלבנדר החזק מדי — סימן ברור שזינאידה פדורובנה הגיעה שוב ללא הודעה מוקדמת.
דשה הורידה בזהירות את מגפיה המחויטים. הלחות של שטיח הכניסה חדרה דרך גרביי הכותנה הדקיקים, וכפות רגליה התחילו להתקרר בצורה לא נעימה. היא תלתה את המעיל על הקולב, כאשר קולות עמומים נשמעו מהמטבח.
— אתה מבין, בני, אסור לפספס הזדמנות כזו — לחשה זינאידה פדורובנה בהתרגשות, כשהכף נגעה בצלצול בכוס הפורצלן. — היא תמכור את הדירה שלה בעלת שני החדרים ותתן לך את הכסף. את הדירה החדשה נרשום על שמי מיד. אתה יכול לומר שככה לא צריך לשלם מס. והיא תאמין, היא כל כך תמימה.
— אמא… ואם היא תגיד לא? — קולו של מקסים היה לא בטוח, אבל לא היה בו סימן חרטה. — היא כבר משלמת את המשכנתא חמש שנים, עוד לפני שהכרנו. בקושי מסתדרת.
— ומה עם זה? עכשיו אתם משפחה! — התנשפה החמות, שרשרוש הכיסא בדממה נשמע כמו ליווי מאיים. — הגבר צריך להיות בעל הבית. אחרת האישה תרגיש שהיא השולטת בשטח שלה. נרשום על שמי, ואם זה לא יעלה עליה, נשלח אותה החוצה עם מזוודה. נמצא לך אישה נורמלית, צייתנית. סבטוצ’קה מהבניין השכן כבר מתעניינת בך לעיתים קרובות.
דשה נבהלה. משהו קר ודביק כיבה את חזהה. היא אחזה בכבדות בבד הצמר של המעיל שלה. דמעות לא זלגו, רק הבנה מרה: היא חייתה עם האנשים האלה את שלוש השנים האחרונות.
בצעדים שקטים חזרה אל לובי המדרגות. סגרה את הדלת ולחצה את כפתור המעלית. היא הייתה צריכה לצאת, לנשום אוויר צח כדי לקרר את ליבה הפועם. עדיין צלצלו באוזניה המילים החכמות והחישוביות של האנשים הקרובים ביותר, שרצו לשלוח אותה לרחוב.
כשהגיעה לקומת הקרקע, דשה יצאה לרחוב הקפוא והשלגי. הרוח הקרה שיבשה את שיערה והכה את פניה. היא פשוט הלכה, מתעלמת מהדרך, וזיכרונות חמקמו בראש: איך היא שללה מעצמה את ההנאות הקטנות, חסכה כל פרוטה למקדמה על הדירה, בלילות טפחה טפטים כשהיא עסקה בעיסוי לכתפיה הכואבות. כמה הייתה מאושרת כשהכירה את מקסים — בחודשים הראשונים באמת היה מתחשב ודואג. הביא פרחים זולים אבל נחמדים, הכין ארוחת בוקר בסופי שבוע. אחר כך הגיעו החיפושים האינסופיים אחרי עצמה.
נזכרה בליל אתמול: דשה עמדה במטבח, טרפה שמנת סמיכה לעוגת החתונה, ידיה העייפות רעדו. מקסים נכנס והצקצק בחוסר שביעות רצון על המחבת הריקה:
— דשה, איפה הארוחה? כל היום הייתי ב”ראיונות עבודה” כמו כלב, ועדיין אין אוכל.
“תראיונות עבודה” התכוון למפגשים עם חברי כיתה ישנים על בירה, בהם דנו ב”תוכנית הגאונית” של רשת מכוני השטיפה.
דשה עבדה כקונדיטורית, שעות על גבי שעות, עד חצות, ממלאת הזמנות פרטיות, אופתה יצירות מרובות קומות. המטבח תמיד ריחש ניחוחות וניל, קינמון וקרמל. ידיה היו אדומות לעיתים עקב החום, גבה כואב מהמאמץ הרב, אך לא התלוננה. האמינה שזה רק קשיים זמניים.
ישבה על ספסל בפארק, הוציאה את הטלפון שלה. הקור הקפיא את אצבעותיה, אך בסופו של דבר מצאה את המספר הנכון.
— היי, אוליה — אמרה, מנסה להיראות רגועה. — יש לך זמן היום? אני ממש צריכה את העזרה שלך. כעורכת דין וכחברה.
— דשה? מה זה החיפזון הזה? — קולה של אוליה היה חי, ברקע נשמע רעש מכוניות. — בואי למשרד שלי, אני פנויה עד הצהריים.
ארבעים דקות מאוחר יותר כבר ישבו במשרד קטן. ריח הקפה הטרי התערבב עם נייר. דשה אחזה בכוס הנייר החמה וסיפרה את כל השיחה ששמעה.
אוליה הקשיבה בשקט, טופחת בעט על השולחן.
— טוב — התחילה אוליה. — אמך רוצה להבטיח את בנך על חשבונך. מקרה קלאסי. ואת מה את עושה? צועקת? שוברי דברים?
— אני לא יודעת… — היא הביטה לתחתית הכוס, שם נותר המשקע הכהה של הקפה. — לומר לה את האמת? להוציא אותה היום?
— תמיד יהיה זמן להוציא — חייכה אוליה. — אבל אם תצרחי, הם ידחו הכל. היא תגיד שטעת. לא, יקירתי, כאן צריך לפעול בעדינות. תן להם להאמין שאת ילדה תמימה ושמרי על זה עד הסוף.
— מה את מציעה? — הרימה דשה את ראשה, ניצוץ קטן של תקווה התעורר בתוכה.
— מחר בבוקר תגידי לבעלך בשמחה שאת מסכימה להרחבה. תגידי שמצאת קונה לדירה שלך. ובינתיים… — אוליה הוציאה דף נקי והחלה לצייר במהירות. — יש לך בן דוד בעיר השכנה שאת סומכת עליו לחלוטין?
— כן, קוסטיה. גדלנו יחד.
— מצוין. נבצע את העסקה האמיתית בתוך המשפחה. תמכרי את הדירה לקוסטיה, הכסף יכנס לחשבון סודי. מקסים לא יוכל להתערב. אבל לבעלך נדפיס חוזה מקדים שנראה רשמי, עם “קונה בדוי”, נניח אותו על השולחן, שיתפעל מהחותם ומה”חיים היפים”.
התוכנית נראתה מסוכנת, אך דשה הרגישה: זו הדרך היחידה להגן על עצמה ולהעניש את הבוגדים. בערב, בדרכה הביתה, קנתה בקונדיטוריה אקלרים טריים, והמחשבה כבר נעה בין הטעם המתוק של הוניל לרצון לנקמה.
