״היית כישלון חסר חשיבות, ונשארת בדיוק אותו הדבר!״ לעג לי בעלי לשעבר במפגש המחזור. אבל אז הכריז המנחה על שמה של אורחת הכבוד של הערב…
אלכסנדרה הבחינה בפאבל כבר מתוך המכונית, וכמעט ביקשה מהנהג להמשיך לנסוע.
בעלה לשעבר עמד בכניסה למסעדה, מוקף בשלושה חברים ותיקים לספסל הלימודים. הוא שיחק במחזיק המפתחות של מכוניתו, כאילו מארגני מפגש המחזור עומדים להעניק פרס למי שיזהה ראשון את מותג הרכב.
״לא, בהתחלה רציתי את הדגם הקודם,״ הסביר לסרגיי קרילוב. ״אבל אז חשבתי לעצמי: למה להתפשר? חיים רק פעם אחת! אז קניתי את הדגם הזה. כמעט את הגרסה המאובזרת ביותר.״
אלכסנדרה עצרה ליד המכונית למשך כמה שניות, סידרה את הרצועה של התיק הקטן שלה ולבסוף פנתה לעבר הכניסה.
היא לא נמנעה במשך חמש־עשרה שנה ממפגשי מחזור כדי לסגת עכשיו בגלל פאבל.
חוץ מזה, הערב הזה לא היה ערב רגיל לחלוטין עבורה. בית הספר חגג שישים שנה להיווסדו, וההזמנות נשלחו לא רק לבוגרי הכיתה שלה, אלא גם לתלמידים לשעבר משנים אחרות ולמורים.
כמה חודשים קודם לכן התקשר אלכסנדרה מנהל בית הספר באופן אישי וביקש ממנה לעשות מאמץ ולהגיע.
היא הבטיחה שתבוא.
מה שאיש לא טרח לספר לה היה שגם פאבל יהיה שם.
״סאשה!״
פאבל הבחין בה ראשון.
הוא עדיין דיבר בקול רם כל כך, שאנשים בשולחנות הסמוכים הסתובבו להביט בו אפילו כשהוא פנה לאדם אחד בלבד.
״תראו מי הגיעה! את בכלל לא השתנית!״
כמובן, זה לא היה נכון.
במהלך חמש־עשרה השנים האחרונות עברה אלכסנדרה מדירה אחת לאחרת, קברה את אביה, התמודדה עם כמה משברים מקצועיים רציניים ולמדה לפטר אפילו עובדים שפיתחה איתם קשרים אישיים. היא גם למדה לדחות חוזים שנראו רווחיים רק במצגות.
בגיל ארבעים ושמונה היא הייתה ללא ספק אדם שונה לחלוטין מהאישה שהייתה בגיל שלושים ושלוש.
אלא שלהסביר את כל זה לפאבל ליד מלתחת המעילים היה דורש זמן רב מדי.
״גם אתה לא נראה רע,״ השיבה. ״העבודה כנראה שומרת עליך צעיר.״
פאבל מיהר להכריז שהוא מנהל כעת את מחלקת המכירות של סוכנות רכב גדולה.
ואז, מסיבה כלשהי, הוסיף:
״לשמחתי, גם המשכורת טובה. לאחרונה החלפתי מכונית.״
״שמתי לב.״
סרגיי סובב את פניו כדי להסתיר את חיוכו.
פאבל לא הבחין בדבר.
במקום זאת, הוא בחן את אלכסנדרה מכף רגל ועד ראש.
שמלה פשוטה וכהה. כמה תכשיטים עדינים. תיק קטן. שום דבר שלדעתו העיד על הצלחה.
״ואת?״ שאל. ״את עדיין עוסקת בפרויקטים?״
״כן.״
״באותה חברה?״
אלכסנדרה עצרה לרגע.
מבחינה טכנית, תשובתה הייתה מדויקת לחלוטין.
״באותו מקום.״
פאבל הנהן, כאילו הבין הכול.
אלכסנדרה הכירה היטב את תנועת הראש הזאת.
חמש־עשרה שנה קודם לכן הוא הנהן בדיוק באותה צורה, כשהיה משוכנע שאשתו עומדת לעשות את הטעות הגדולה ביותר בחייה.
באותה תקופה ניהלה אלכסנדרה את מחלקת הפרויקטים בחברת בנייה גדולה. הייתה לה משכורת טובה, ביטוח בריאות, בונוסים, נסיעות עבודה ומשרד במרכז העיר.
ובכל זאת, בכל יום ראשון אחר הצהריים, ככל שהתקרב יום שני, היא התקשתה יותר ויותר לשאת את המחשבה שלמחרת בבוקר תצטרך לחזור לעבודה.
לא מפני שלא אהבה את המקצוע שלה.
להפך.
היא אהבה תכנון. היא אהבה את הרגע שבו עשרות חישובים, שרטוטים ודרישות טכניות התחברו בהדרגה ויצרו פרויקט שלם, שיום אחד ייבנה במציאות.
מה שהיא לא יכלה לשאת היה משהו אחר לגמרי.
כדי לרכוש תוכנה פשוטה היה צורך בשלושה אישורים. נערכו חמש ישיבות כדי לדון בעניין שאפשר היה לפתור באמצעות הודעת דואר אלקטרוני אחת. מנהלים שלא טרחו לעיין במסמכי הפרויקט במשך שבוע שלם היו מחליטים לפתע, עשרים דקות לפני פגישה עם לקוח, שחצי מהפתרונות המוצעים צריכים להיות מתוכננים מחדש.
באותה שנה הציעו לה שני עמיתים, המהנדסים אנדריי סוקולוב ורומן לבדב, להקים יחד חברת תכנון הנדסי משלהם.
שלושתם רצו לקחת את הסיכון.
בלי משקיעים.
בלי קרובי משפחה עשירים.
היו להם רק משרד שכור בשטח של עשרים וארבעה מטרים רבועים, שלושה מחשבים ולקוח אחד שהבטיח להם עבודה, אך חתם על החוזה רק כעבור חודשיים.
פאבל ממש לא התלהב מהרעיון.
״את באמת מתכוונת לעזוב עבודה בטוחה בשביל חדר עם שלושה שולחנות?״
״ארבעה. לפעמים נצטרך גם רואה חשבון.״
״אה, אז זה כבר משנה את כל התמונה!״
אלכסנדרה צחקה אז מהבדיחה.
כעבור שישה חודשים כבר לא היה לה אותו חשק לצחוק.
התשלום עבור החוזה הגדול הראשון התעכב. הלקוח השני התמקח ללא הפסקה על כל סעיף בתקציב. אלכסנדרה ביקרה בעצמה באתרי הבנייה, ענתה לטלפונים עד שעות הערב המאוחרות, וביום אחד בחודש נובמבר הבינה שההכנסה שלה בחודש הקודם אפילו לא הגיעה לגובה הבונוס שקיבלה בעבר במקום העבודה הקודם שלה.
פאבל רק חיכה.
לא בהכרח שהיא תיכשל.
הוא חיכה לרגע שבו יתברר שהוא צדק.
״זה בסדר,״ היה אומר לה שוב ושוב. ״שיחקת קצת בעסקים. מספיק עם זה עכשיו. תתקשרי למנהלים הקודמים שלך לפני שמישהו אחר יתפוס את המקום שלך!״
אלכסנדרה לא התקשרה.
כעבור שנה הם נפרדו.
החברה לא הייתה הסיבה היחידה. יהיה נוח מדי לייחס את התפרקותו של נישואים בני חמש שנים להחלטה אחת בלבד.
האמת הייתה שלאט לאט החלו כל שאר הבעיות במערכת היחסים שלהם לצוף על פני השטח סביב העסק.
פאבל רצה אישה שההחלטות שלה יהיו מובנות לו ומקובלות עליו.
אלכסנדרה, לעומת זאת, הבינה בהדרגה שהיא כבר לא רוצה לבקש מאיש רשות לחיות את חייה שלה.
לאחר הגירושים נותרה חברת התכנון בבעלותה של אלכסנדרה, יחד עם אנדריי ורומן.
פאבל, לעומת זאת, נראה כאילו אותה תקופה נחרתה בזיכרונו יותר מכל דבר אחר.
בינתיים החלו האורחים להתיישב ליד השולחנות במסעדה.
אלכסנדרה התיישבה ליד אחד השולחנות הגדולים, בין אירינה, חברתה לשעבר לכיתה, לבין סרגיי קרילוב. פאבל התיישב בדיוק מולה.
חצי השעה הראשונה עברה בשלווה יחסית.
הם דיברו על המורים שלהם.
הם גילו שגלינה מיכאילובנה, סגנית המנהלת לשעבר שלהם, עדיין עובדת בבית הספר, אף על פי שבטקס הסיום שלהם נשבעה שהכיתה הזאת תגרום לה לצאת לפנסיה מוקדם מהמתוכנן.
״בסופו של דבר, כנראה חידשנו לה את הכוחות במקום להתיש אותה,״ העיר סרגיי.
״במיוחד אתה,״ הזכירה לו אירינה. ״מי הביא נפצים למעבדת המדעים?״
״החקירה לא הוכיחה כלום.״
פאבל סיפר שפגש לאחרונה את המורה הוותיק שלהם לחינוך גופני.
ואז, כמעט בלי שהבחינו בכך, עברה השיחה לנושא העבודה.
אחד מחבריהם לכיתה הפך לרופא, אחר לימד באוניברסיטה, ואירינה הקימה רשת קטנה של חנויות פרחים.
פאבל מיד התעודד.
״אירינה, את ממש הצלחת! אפילו בבית הספר היה ברור שיש לך ראש עסקי.״
״איזה ראש עסקי?״ צחקה אירינה. ״עד גיל שלושים ושמונה עבדתי במחסן ורשמתי מלאי.״
״אז מה? כדי להצליח צריך אופי.״
אלכסנדרה התחילה לחשוד לאן השיחה מתקדמת.
והיא לא טעתה.
פאבל פנה אליה.
״סאשה, לעומת זאת, תמיד הייתה חולמנית.״
״למה? אסור לי לחלום יותר?״ שאלה אלכסנדרה. ״אני עדיין חולמת מדי פעם.״
״אני לא מתכוון לזה. את זוכרת כשפתחת חברה משלך?״
״אני זוכרת.״
״כבר אז אמרתי לה שלהיות טובה במספרים זה לא מספיק כדי להצליח בעסקים.״
אירינה הרימה את גבותיה.
״מה עוד צריך?״
״אופי. נחישות. נכונות לקחת סיכונים. וגם לדעת איך לנהל אנשים.״
אלכסנדרה לגמה מעט מים.
״פאשה, איך זה שאתה מכיר כל כך טוב את האופי שלי? הרי כבר חמש־עשרה שנה שאנחנו לא חיים יחד.״
״אנשים לא באמת משתנים.״
״תיאוריה נוחה מאוד.״
המלצר ניגש לשולחן שלהם כשהוא מחזיק את תפריט היינות.
פאבל לקח אותו מיד מידיו.
״אני אבחר. צריך לדעת מה עושים עם הדברים האלה.״
הוא דפדף בתפריט בביטחון רב, עד שהמלצר הצביע בפניו על יין שהופיע בחלק התחתון של הרשימה.
״אני ממליץ לכם על היין הלבן היבש הזה. הוא בחירה מצוינת.״
פאבל הביט במחיר.
ואז הביט בו שוב.
״אתה יודע מה?״ אמר לבסוף. ״אנחנו במפגש מחזור, לא בטעימות יין. תביא לכולם מים מינרליים! מחר יום עבודה.״
אירינה השפילה את מבטה אל הצלחת שלה.
אלכסנדרה הסתובבה לעבר החלון.
היא לא רצתה לצחוק.
ובוודאי שלא רצתה לצחוק בקול רם.
אבל פאבל כבר חזר לדבר על מכוניות.
״חוץ מזה, אני לא חוסך כסף כשמדובר במכונית טובה. או שיש לך כסף או שאין לך. עכשיו אני יכול לקנות כל מה שאני רוצה בלי להסתכל על המחיר.״
סרגיי כחכח בגרונו.
״אתה מתכוון למחיר המכונית?״
״פחות או יותר, להכול.״
אלכסנדרה החליפה מבט עם אירינה.
אירינה הרימה במהירות אצבע אל שפתיה, וסימנה לה לשתוק.
מעט מאוחר יותר ניגשה לשולחן שלהם אולגה סמואילובה. בכיתה היא ישבה בדיוק מאחורי אלכסנדרה.
אולגה עבדה כמנהלת חשבונות, והיה בה דבר אחד שלא השתנה במשך עשרים וחמש שנה: היא תמיד הייתה מסוגלת לשאול את השאלה שכולם האחרים חשבו למביכה, ואז לתהות בכנות מדוע לפתע השתררה דממה.
״סאשה, אז לא עזבת את החברה הגדולה ההיא? אי פעם התחרטת על כך?״
אלכסנדרה הניחה את המזלג שלה.
״בהתחלה…״
״אבל על מה בדיוק היה לה להתחרט?!״
פאבל פרץ בצחוק רם עוד לפני שאלכסנדרה הספיקה להשלים את המשפט.
כמה אנשים הסתובבו להביט לעברם.
״היית כישלון חסר חשיבות, ונשארת בדיוק אותו הדבר!״ המשיך. ״עברו כל כך הרבה שנים ואת עדיין מתעסקת באותם פרויקטים. לפחות פעם הייתה לך משכורת מכובדת!״
דממה השתררה סביב השולחן.
זו לא הייתה דממה דרמטית.
סרגיי פשוט הפסיק ללעוס, אירינה הפכה את הטלפון שלה כך שהמסך יפנה כלפי מטה, ואולגה קימטה את מצחה.
אלכסנדרה הביטה בפאבל.
כמעט מתוך סקרנות.
״פאשה, אפשר לשאול אותך משהו?״
״כמובן.״
״למה החיים המקצועיים שלי עדיין מעניינים אותך כל כך, אחרי חמש־עשרה שנה?״
פאבל משך בכתפיו.
״הם לא מעניינים אותי. אני פשוט אומר את האמת.״
״אני מבינה.״
״מה זאת אומרת? אני לא אוהב כשאנשים מעמידים פנים שהם מצליחים.״
״מי מעמיד פנים שהוא מצליח?״
פאבל חשב לרגע.
״את, למשל. את יושבת כאן ומתנהגת כאילו…״
״כאילו מה?״
הפעם אפילו סרגיי צחק.
פאבל נעץ בו מבט נרגז.
״נו באמת! כולם מבינים למה אני מתכוון.״
״אני לא,״ התערבה אירינה. ״סאשה אמרה אולי שני משפטים על העבודה שלה במשך כל הערב.״
״בדיוק,״ הוסיפה אולגה. ״את כל השאר המצאת בעצמך.״
פאבל נפנף בידו בביטול.
״בחייכם, אנחנו אנשים מבוגרים! כבר אסור אפילו להתבדח?״
אלכסנדרה הנהנה.
״אז בוא נסכים שזו הייתה בדיחה מוצלחת במיוחד.״
השיחה עמדה לחזור לקפטריה של בית הספר ולמסתוריותם של הקציצות שאיש לא הצליח לזהות, כאשר המנחה עלה לבמה הקטנה.
״גבירותיי ורבותיי, אנא תפסו את מקומותיכם! התוכנית החגיגית שלנו עומדת להתחיל.״
פאבל נשען לאחור בכיסאו.
״רק שלא ייקח יותר מדי זמן. לא סבלתי את הנאומים הרשמיים האלה אפילו כשהיינו תלמידים.״
אלכסנדרה הביטה בשעונה.
היא ידעה שהתוכנית הרשמית תימשך כארבעים דקות.
לוח הזמנים נשלח אליה מראש.
המנהל, ויקטור אנדרייביץ’, היה הראשון לקחת את המיקרופון.
הוא לא האריך בדברים. הוא הודה למורים על עבודתם, העלה זיכרונות מתלמידים לשעבר והודיע שבמהלך השנה האחרונה שופצו אולם האירועים ושתי כיתות לימוד.
לאחר מכן הופיעו על המסך תמונות של מעבדת ההנדסה החדשה.
אלכסנדרה הבחינה מיד שהציוד שעל אחד השולחנות לא הוצב בהתאם לתוכנית המקורית.
היא רשמה לעצמה להזכיר זאת לקבלן למחרת.
״ועכשיו,״ המשיך המנהל, ״אני רוצה להציג בפניכם פרויקט שחיכינו כמעט ארבע שנים להשלמתו.״
על המסך הופיעה המעבדה כולה: עמדות עבודה, מחשבים, ערכות רובוטיקה, מכשירי מדידה וציוד קטן לפרויקטים ההנדסיים של התלמידים.
סרגיי שרק חרישית בהתפעלות.
״וואו! לנו היה בקושי מלחם אחד.״
״וגם אותו כל הכיתה הייתה צריכה לחלוק,״ הוסיפה אירינה.
המנהל הסביר שחברה בבעלות אחד מבוגרי בית הספר מימנה חלק משמעותי מהשיפוץ ומהציוד.
פאבל רכן מיד לעבר סרגיי.
״מעניין מי זה. אולי הבחור ההוא שהקים חברת בנייה.״
סרגיי משך בכתפיו.
״עוד מעט נגלה.״
המנחה חזר לבמה.
״יש לנו הערב אורחים מכובדים רבים. אבל אני רוצה להזמין במיוחד לבמה את האדם שבזכות תמיכתו הפרויקט הזה הפך למציאות.״
אלכסנדרה כבר התחילה להזיז את כיסאה לאחור.
״המנכ״לית של חברת Meridian Project, חברה לתכנון הנדסי ולעיצוב, ובוגרת בית הספר שלנו — אלכסנדרה מלניקובה!״
החיוך נמחק מפניו של פאבל.
המנחה המשיך לדבר על הפרויקטים של החברה באזורים שונים, על כוח האדם שלה המונה קרוב למאתיים עובדים ועל שיתופי הפעולה שלה עם מפעלי תעשייה.
אלכסנדרה כמעט שלא הקשיבה.
היא קמה.
״סאשה…״ לחשה אירינה לצדה.
״אחר כך.״
אלכסנדרה עברה בין השולחנות וצעדה לעבר הבמה.
המנהל קיבל את פניה במדרגות.
״תודה שבאת.״
״הבטחתי.״
הם לחצו ידיים.
מחיאות הכפיים היו חזקות יותר מכפי שאלכסנדרה ציפתה.
היא לא אהבה לשאת נאומים באירועים כאלה.
משא ומתן על עסקאות בשווי מאות מיליונים כבר לא הפחיד אותה.
מה שעדיין גרם לה אי־נוחות היה לדבר מעל במה על הנדיבות שלה עצמה.
לכן הכינה נאום קצר.
״לא תרמתי את המעבדה הזאת רק לבית הספר,״ פתחה. ״תרמתי אותה גם לאדם שהייתי פעם.״
צחוק נשמע ברחבי האולם.
״כשלמדנו כאן, אהבנו לפרק דברים, להרכיב אותם מחדש ולבדוק הכול במו ידינו. אם כי, אחרי כמה מהניסויים שלנו, המורה למדעים כנראה היה מעדיף לפרק כמה מאיתנו במקום את החפצים.״
גבר מבוגר שישב בחלק האחורי של האולם הרים את ידו.
״אני עדיין זוכר את זה!״
זה היה ניקולאי פטרוביץ’, המורה הוותיק שלהם לפיזיקה.
הקהל שוב צחק.
הוא היה זה שהתקשר לאלכסנדרה שנה קודם לכן.
בתחילה הוא רק שאל אם תוכל לעזור ברכישת ציוד למעבדה.
אחר כך הם התחילו לדבר.
במשך שנים ניסה בית הספר לגייס מספיק כסף כדי להקים מעבדת הנדסה. העירייה הקצתה תקציב מסוים, וגם קרן בית הספר תרמה את חלקה, אבל עדיין חסר סכום משמעותי.
אלכסנדרה בחנה את התקציב והציעה לכסות את יתרת העלות באמצעות חברת Meridian Project.
זה היה סכום נכבד, אבל החברה שלה כבר יכלה להרשות לעצמה להוציא אותו.
היה לה רק תנאי אחד.
היא לא רצתה לוח פרסום ענקי עם תמונתה על הקיר.
היא גם לא רצתה נאומים רשמיים שיציגו אותה כ״נדבנית דגולה״.
״תנו לילדים לעבוד!״ אמרה למנהל. ״זו תהיה הפרסומת הטובה ביותר.״
המארגנים כיבדו כמעט לחלוטין את רצונותיה.
תמונתה לא נתלתה על הקיר.
עם זאת, הם הזמינו אותה כאורחת הכבוד.
כשאלכסנדרה חזרה לשולחן, חיכה לה מחזה מעניין.
סרגיי חייך.
אירינה חייכה.
אולגה נראתה משועשעת בעליל.
פאבל, לעומת זאת, בחן את תפריט היין בריכוז כזה, כאילו היה אמור להיבחן עליו למחרת.
במשך שלוש דקות איש לא אמר מילה.
ואז סרגיי כבר לא התאפק.
״סאשה, עובדים אצלך כמעט מאתיים איש?״
״בשבוע שעבר היינו 187.״
״ובכל זאת, זה המון. את מכירה את כולם?״
״למזלי, לא. אחרת הייתי צריכה לזכור 187 ימי הולדת.״
אירינה פרצה בצחוק.
״ואיפה המשרד שלך נמצא?״
״המטה שלנו נמצא כאן. יש לנו גם שני משרדים אזוריים קטנים יותר.״
״במה בדיוק אתם עוסקים?״
״בעיקר במתקני תעשייה. מערכות הנדסיות, פרויקטים של שיפוץ ושחזור, ולפעמים גם מבני ציבור.״
פאבל הפך עוד עמוד בתפריט.
ואז עוד אחד.
לבסוף הניח אותו.
״תקשיבי, סאשה…״
״כן?״
״למה לא סיפרת לנו את זה מההתחלה?״
אלכסנדרה באמת לא הבינה את השאלה.
״מה הייתי אמורה לספר לכם?״
״נו… על כל מה שהשגת.״
״לא שאלת.״
״אבל שאלתי במה את עוסקת!״
״ועניתי לך. אמרתי לך שאני עובדת על פרויקטים.״
סרגיי השתעל לתוך המפית שלו.
פאבל עיקם את פיו.
״נו באמת. את יודעת למה אני מתכוון.״
״לא בדיוק.״
״יכולת פשוט לומר שיש לך חברה עם כמעט מאתיים עובדים.״
אלכסנדרה הביטה ישר בעיניו.
״פאשה, במשך ארבעים דקות ישבת כאן וסיפרת לכולם שאני כישלון. חשבתי שזה יהיה לא מנומס להפריע למישהו שהיה כל כך בטוח במידע שלו.״
אירינה לא התאפקה עוד ופרצה בצחוק.
אולגה הצטרפה אליה.
שנייה לאחר מכן גם סרגיי צחק.
שני חברים לכיתה שישבו בקצה השני של השולחן ולא שמעו את תחילת השיחה שאלו מה קרה.
פאבל הסמיק.
״בסדר, בסדר. טעיתי.״
״זה קורה.״
״חוץ מזה, תמיד ידעתי שיש לך כישרון.״
אלכסנדרה פנתה אליו.
״עכשיו באמת סקרנת אותי.״
״נו, תעזבי את זה כבר!״
״לא, תמשיך!״
״אני תמכתי ברעיון שלך להקים עסק.״
אירינה התערבה בשקט.
״פאשה, כדאי שתעצור כאן.״
אבל פאבל כבר נסחף.
״אולי לא מההתחלה. אבל ידעתי שיש לך פוטנציאל.״
אלכסנדרה חייכה.
״אמרת לי שתוך שישה חודשים אחזור על הברכיים לעבודה משרדית.״
שפתיו של פאבל נעו, אבל הוא לא הצליח להוציא מילה.
״אחר כך הצעת לי למכור את המחשב שלי לפני שיאבד עוד יותר מערכו.״
סרגיי שוב סובב את פניו כדי להסתיר את הבעת פניו.
״בסדר,״ אמר פאבל. ״עברו חמש־עשרה שנה. אנשים שממשיכים להזכיר את העבר…״
״בדיוק בגלל זה לא הזכרתי אותו עד עכשיו.״
פאבל השתתק.
הפעם, למשך זמן רב למדי.
שאר הערב עבר בנעימים, באופן בלתי צפוי.
האורחים קמו משולחנותיהם, הסתובבו באולם, הצטלמו עם המורים הוותיקים ונזכרו ברגעים מימי סיום הלימודים.
ניקולאי פטרוביץ’ ניגש אל אלכסנדרה ליד הבמה.
״אשלח לך תמונות של המעבדה אחרי תחרות התלמידים הראשונה.״
״עדיף שתשלח לי רשימה של כל הדברים שאתם עדיין צריכים.״
״בדיוק מזה פחדתי!״
״מאוחר מדי עכשיו.״
האיש צחק.
״לא השתנית בכלל.״
״דווקא השתניתי, ניקולאי פטרוביץ’. עכשיו יש לנו יותר כסף לניסויים.״
״זה מפחיד במיוחד.״
בסביבות השעה אחת־עשרה בלילה החלו האורחים להיפרד.
אלכסנדרה נפרדה מאירינה, והן הסכימו להיפגש בקרוב שוב, מחוץ למסגרת בית הספר. בדיוק כשעמדה להזמין לעצמה מכונית, הופיע פאבל שוב לצדה ליד מלתחת המעילים.
הפעם הוא היה לבדו.
הוא כבר לא שיחק במפתחות המכונית שלו.
״סאשה, אפשר לדבר לרגע?״
״דבר.״
הוא היסס.
״באמת לא ידעתי.״
״הבנתי את זה.״
״סרגיי הראה לי אחר כך את האתר של החברה שלך.״
״למה?״
״נו… זה עורר את סקרנותי.״
אלכסנדרה לבשה את מעילה.
אולי בפעם הראשונה בחייו, פאבל עמד מולה בלי שכבר הכין מראש את המשפט הבא שלו.
״תקשיבי, אני מכיר מישהו שעומד להתחיל מיזם השקעות גדול. מתחם תעשייתי. הם יצטרכו מתכננים.״
״דברים כאלה קורים.״
״תוכלי לתת לי כרטיס ביקור?״
אלכסנדרה הוציאה את הטלפון שלה.
״תרשום את המספר של מחלקת העסקים שלנו.״
פאבל נראה מופתע.
״ואת המספר האישי שלך?״
״למה הוא יצטרך אותו?״
״נו… כדי שיוכל לדבר איתך ישירות.״
״פאשה, אם מדובר בפרויקט השקעה רציני, מחלקת העסקים שלנו היא בדיוק המקום המתאים. הם יבדקו את הדרישות, המסמכים ולוחות הזמנים. אם הפרויקט יתאים לנו, ניקח אותו. אם לא, הם יאמרו לו את האמת.״
פאבל רשם את המספר.
״אני מבין.״
הם כמעט הגיעו לדלת כשהוא דיבר שוב.
״סאשה!״
אלכסנדרה הסתובבה.
״מה שהצלחת להשיג באמת מרשים.״
לראשונה באותו ערב, קולו לא נשמע אירוני או מתנשא.
אלכסנדרה הנהנה.
״תודה.״
״באמת האמנתי שלא תחזיקי מעמד יותר משישה חודשים.״
״אני יודעת.״
״טעיתי.״
״זה קורה.״
פאבל חייך.
״ולא סתם טעיתי. טעיתי בגדול.״
אלכסנדרה הביטה מבעד לדלתות הזכוכית אל מגרש החניה.
אי שם בין המכוניות עמדה המכונית שבעליה הכריז על מחירה בפני כארבעים איש במהלך הערב.
״לא לגמרי,״ אמרה.
פאבל קימט את מצחו.
״במה צדקתי?״
״בכך שהחברה הקטנה שלנו לא תישאר קטנה לאורך זמן.״
פאבל הביט בה בלי להבין.
אלכסנדרה פתחה את הדלת.
״היא גדלה מהר מאוד ועברה את היכולות המקוריות שלה.״
בחוץ שרר אוויר קר.
הודעה מהמנהל הופיעה בטלפון שלה. ניקולאי פטרוביץ’ כבר מצא שלושה דברים נוספים שחייבים לקנות למעבדה.
אלכסנדרה קראה את הרשימה ופרצה בצחוק.
זה היה מסוכן הרבה יותר מפאבל.
אחרי הכול, ניקולאי פטרוביץ’ ידע כבר מאז שהייתה בכיתה ח’ בדיוק איך לשכנע אותה לעשות משהו.
