כאשר בעלה השליך על השולחן קלסר עבה, ולריה נרתעה. הצליל פילח את הדממה. היא הרימה לאט את מבטה — וקפאה.
רומן עמד מולה, ללא רבב בחליפה כחולה כהה שנתפרה למידותיו בדיוק, רכוסה עד למעלה כמו שריון. פניו היו מתוחות, מבטו חסר סבלנות וקר. ריח חריף של אפטרשייב בניחוחות אורן חדים אפף אותו, מעורבב בריח נעליים מצוחצחות.
— תתכונני, אמר בקצרה. שימי את החולצה הלבנה הסגורה ואת החצאית השחורה הארוכה. אספי את השיער. שטפי את האיפור.
הוא השליך לפניה מחברת ספירלה זולה, כאילו לא הייתה לה שום חשיבות.
— אנחנו יוצאים בעוד ארבעים דקות.
ולריה מצמצה בבלבול והניחה לאט את הטאבלט שלה. היא חיכתה ליום הזה — היום החופשי היחיד שלה. היא לימדה שפות באוניברסיטה ורצתה סוף־סוף לנוח… ולעבוד על הדוקטורט שלה.
— רומן… אתה רציני? שאלה בשקט. איזו חצאית? אני לא הולכת לשום מקום. זה היום החופשי היחיד שלי.
הוא רכן קדימה, ידיו על השולחן. אותו מתח מוכר הופיע בעיניו — זה שתמיד הופיע כשמישהו הפריע לתוכניותיו.
— העוזרת שלי חולה. יש לי פגישה עם שותפים ממדריד בעוד שעתיים. חוזה חשוב. אני לא יכול להגיע לבד. אני צריך מישהו לצידי… בשביל הרושם.
פניה של ולריה התקשו.
— בשביל הרושם? אתה רוצה שאהיה קישוט?
— אל תגזימי, אמר בביטול. תשבי שם, תנהני ותעשי כאילו את כותבת.
— יש לך צוות שלם! קראה. קח מישהו מהמשרד!
— הם שואלים יותר מדי שאלות, קטע אותה. את יכולה להיות שקטה. והם ספרדים. אם צריך, תעזרי.
ולריה חייכה במרירות.
— מעניין… אז בכל זאת יש ערך לידע שלי? כשביקשתי ממך לעזור לי עם הספר שלי אמרת שזה בזבוז זמן.
— ולריה, תפסיקי! — הטיח בידו בשולחן. — העבודה שלי מפרנסת את שנינו. כל מה שאני דורש זה שתשבי בשקט. הבנת?
היא הביטה בו ארוכות.
לפני שמונה שנים הם היו צוות. היא תרגמה בשבילו בלילות, עזרה לו לבנות הכול. אז הם עמדו באותו צד.
עכשיו… היא הרגישה בלתי נראית.
בלי מילה קמה והחלה להתארגן.
הנסיעה למרכז נראתה ארוכה. מוזיקה שקטה התנגנה באוטו, אבל המתח היה כבד באוויר. רומן תופף באצבעותיו על ההגה ומלמל משפטים באנגלית — לא תמיד נכונים. ולריה שמה לב, כמו תמיד.
המסעדה שכנה בראש מגדל. אלגנטית, שקטה, מלאה בריח קפה ואוכל משובח.
השותפים ממדריד כבר חיכו. סניור אלווארס, גבר שיער אפור עם מבט רגוע, והעוזר שלו קרלוס.
— מר אלווארס! אמר רומן בחיוך רחב. — זו העוזרת שלי, ולריה. היא תרשום הערות.
ולריה התיישבה, הניחה את המחברת… ושתקה.
הפגישה החלה.
רומן דיבר בביטחון — לפחות כך חשב. האנגלית שלו הייתה מקרטעת. הספרדים הקשיבו בקפידה.
ואז קרלוס רכן לאלווארס ולחש בספרדית:
— הוא קצת בטוח מדי בעצמו, לא?
ידה של ולריה קפאה.
אלווארס חייך קלות.
— טיפוס קלאסי של מתחיל. יש לו בסיס, אבל הוא לא מבין אסטרטגיה. הוא חושב שנחתום על הכול.
רומן חייך בסיפוק, בטוח שהם מדברים על האוכל.
אבל ולריה הבינה כל מילה.
— נוסיף סעיף 4.12, המשיך אלווארס. קנס על עיכובים. עם הלוגיסטיקה שלו הוא ייכשל בוודאות.
— ואז נוכל לקחת חלק מהחברה שלו, הוסיף קרלוס.
— במיוחד אם לא יקראו את האותיות הקטנות… — אלווארס הביט לעבר ולריה. — עם בחורה כל כך שקטה, לא תהיה בעיה.
פניה של ולריה בערו.
בחורה שקטה.
בלתי נראית.
היא הביטה בבעלה. הוא נראה מרוצה. גאה.
וחסר כל מושג.
כאשר אלווארס עבר לאנגלית ושאל על ערבויות, רומן היסס. חיפש מילים, טעה.
זה היה הרגע.
ולריה הניחה לאט את העט.
— שום מסמך לא ייחתם היום, סניור אלווארס, בלי בדיקה יסודית של סעיף 4.12.
שתיקה כבדה נפלה על השולחן.
קרלוס הפיל את העט שלו.
רומן החוויר.
— ולריה… מה את עושה?!
היא אפילו לא הביטה בו.
— ואם התוכנית שלכם היא לקחת חלק מהחברה דרך חובות מלאכותיים, המשיכה בספרדית מושלמת, אז תצטרכו למצוא שותפים אחרים.
אלווארס הניח לאט את הכוס.
— את… מדברת ספרדית?
— אני מלמדת באוניברסיטה, ענתה בשקט ולריה. ושמעתי הכול.
הפסקה קצרה.
ואז אלווארס צחק.
— טוב… נתחיל מחדש. סעיף 4.12 נמחק. הסכם הוגן.
ולריה סגרה את המחברת.
— אתם יכולים לדון בפרטים עם בעלי. התפקיד שלי הסתיים.
היא קמה, זקופה ובטוחה, ויצאה בצעדים יציבים.
רומן השיג אותה בחוץ.
— השתגעת?! צעק. יכולת להרוס הכול!
ולריה הביטה בו בשלווה.
— הצלחתי להציל אותך.
— לא ביקשתי ממך!
— זה בדיוק הבעיה.
הוא השתתק.
— אני חוזרת הביתה, אמרה לבסוף. לקחת את הדברים שלי.
פניו החווירו.
— מה?!
— נמאס לי להיות בלתי נראית בחיים שלך.
רוח קרירה נשבה על פניה כשהלכה לרחוב.
ולריה הוציאה את הטלפון והזמינה מונית.
ובעודה ממתינה… הרגישה לראשונה מזה זמן רב שהיא חופשייה.
